Según el diccionario de la RAE, daltonismo es un "defecto de la vista, que consiste en no percibir determinados colores o en confundir algunos de los que se perciben." El daltonismo es un defecto genético que causa dificultad para percibir los colores. Hay distintos grados de daltonismo, desde una ligera dificultad para distinguir algunos matices de rojo y verde hasta la acromatopsia, que es la incapacidad para distinguir cualquier color.
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| Retrato de Dalton (Charles Turner, 1834) |
John Dalton, físico, naturalista, meteorólogo, químico y matemático inglés, nació en 1766 en Cumberland, en una humilde familia cuáquera. Pronto destacó por su inteligencia, pues a los 12 años ya daba clases a otros niños, para contribuir a los escasos recursos de la economía familiar. Durante su juventud, gracias a sus capacidades y a la influencia de algunos filósofos y científicos, Dalton fue ampliando sus conocimientos en diferentes áreas: meteorología, lingüística, química... Su primera obra fue "Observaciones y ensayos meteorológicos" (1793) y la segunda, "Elementos de la gramática inglesa" (1802), dos temas muy alejados entre sí, que demuestran la variedad de materias en las que se interesó. Trabajó en diversos campos y formuló teorías sobre la circulación atmosférica, el calor, el color del cielo, el vapor, la reflexión y refracción de la luz, las leyes de los gases y la más importante: el modelo atómico, formulado en 1808.
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| Cartas de Ishihara para el diagnóstico del daltonismo |
Pero al intentar probar sus teorías en el laboratorio, frecuentemente se encontraba con un problema: confundía los frascos de los reactivos, precisamente por esa dificultad en percibir algunos colores. En 1794, en la Sociedad Filosófica y Literaria de Manchester, de la que era miembro, presentó un trabajo titulado "Hechos extraordinarios relacionados con la visión de los colores", en el que relataba, por ejemplo, que él veía las flores rosas del "Pelargonium zonale" (un tipo de geranio) de color azul cielo durante el día, y amarillas con tonos rojizos a la luz de las velas. En dicho trabajo, Dalton no sólo describía su problema visual y el de algunas otras personas (su hermano tenía la misma deficiencia), sino que ofrecía una explicación, que posteriormente se demostró errónea: el atribuía esta deficiencia a anomalías en el humor vítreo. En su caso, él pensaba que su humor vítreo estaba teñido de azul.
Aunque su explicación sobre este problema de percepción de los colores no fue aceptada y algo más tarde se demostró su error, su método de investigación impresionó a los científicos de su época. Ésa es, probablemente, la causa de que el daltonismo lleve su nombre.
Llevado por su curiosidad científica, Dalton dio instrucciones para que, tras su muerte, sus ojos se conservasen para poder estudiarlos. Murió en Manchester, el 27 de julio de 1844. Al día siguiente, durante la realización de la autopsia, se analizó el humor vítreo de uno de sus ojos y se observó que era totalmente normal, lo cual confirmaba que la explicación de Dalton a su dificultad para percibir los colores no era correcta. En 1995 se realizó una prueba de ADN del tejido ocular de John Dalton, y se llegó a la conclusión de que padecía deuteranopía, disfunción visual en la que los conos de la retina responsables de la recepción de luz con longitud de onda correspondiente al color verde están ausentes o no son funcionales, por lo que, quien la padece, no discrimina adecuadamente entre los colores verde y rojo.
Así pues, John Dalton fue el primer daltónico que estudió este defecto de la vista y, por él, el daltonismo se llama daltonismo.
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